En pacientes con obesidad severa (obesidad mórbida), los tratamientos a base de dieta, ejercicio y medicamentos son ineficaces a largo plazo; el único tratamiento efectivo para estos pacientes es la cirugía. La rama de la Medicina que se encarga del tratamiento quirúrgico de la obesidad se llama Cirugía Bariátrica, de los vocablos griegos "βαρος" y "ιατρικός", que significan "peso" y "por acción médica", respectivamente.

La cirugía bariátrica nació en la década de 1950, cuando se desarrollaron las primeras intervenciones quirúrgicas dirigidas a la pérdida de peso. Las técnicas iniciales como la derivación yeyunoileal y la derivación yeyunocolónica causaban una rápida pérdida de peso, por lo que adquirieron gran popularidad. Con el paso del tiempo, la mayoría de los pacientes desarrollaron diversas y muy variadas complicaciones, de modo que fue necesario buscar nuevas alternativas quirúrgicas que lograran una buena pérdida de peso evitando el riesgo de padecer las alteraciones metabólicas de estos procedimientos.

Con esto en mente, a mediados de la década de 1960 se desarrollaron las primeras versiones del bypass gástrico, logrando muy buenos resultados con un número aceptable de complicaciones. En la actualidad, la Cirugía Bariátrica es una de las áreas de mayor desarrollo científico y tecnológico. Cada día se publican varios trabajos provenientes de centros especialistas de todo el mundo, exponiendo sus resultados y comparando sus técnicas con la de otros investigadores. Además de los efectos de la cirugía bariátrica en el peso corporal, recientemente se le han atribuido mecanismos metabólicos antes desconocidos, lo que ha causado un particular auge en cuanto a la investigación se refiere.

Todos estos avances han contribuido al gran prestigio del cual goza en la actualidad la cirugía bariátrica. Hoy, con los grandes avances tecnológicos, un mayor conocimiento de los efectos de la cirugía en el cuerpo humano, y con el advenimiento de la cirugía de mínima invasión, la cirugía bariátrica es segura, con un bajo riesgo de complicaciones y una mortalidad casi nula, a pesar de tratar pacientes con diversas enfermedades y de muy alto riesgo.

Para comprender mejor los distintos mecanismos que intervienen en la cirugía bariátrica, es necesario conocer a fondo la anatomía normal del tracto digestivo y sus principales funciones. En el diagrama de la izquierda se identifican algunas de las principales estructuras relacionadas con la digestión, y a continuación se explican algunas de sus funciones normales:

     1. Esófago
     2. Estómago
     3. Intestino delgado
     4. Hígado
     5. Páncreas
     6. Intestino grueso o colon

El esófago (1) es un tubo muscular que lleva los alimentos de la boca al estómago. Posee una válvula, llamada "esfínter esofágico inferior" cuya función es impedir que el contenido ácido del estómago regrese hacia el esófago.

Este "reflujo gastroesofágico" puede irritar y lesionar al esófago, lo que se conoce como "esofagitis". Los pacientes obesos tienen mayor riesgo de padecer reflujo gastroesofágico, y si no se trata adecuadamente, la esofagitis por reflujo gastroesofágico puede llegar a causar un cáncer de esófago.

El estómago (2) es una órgano que produce diversas sustancias y varias funciones. Tiene también la capacidad de distenderse para acomodar los alimentos que se ingieren con la dieta. Cuando se distiende, como sucede al comer, el estómago envía señales específicas al cerebro, quien las interpreta como plenitud, creando entonces la sensación de saciedad.

Algunas de las sustancias que produce participan directamente con la digestión. Los ácidos y jugos gástricos disuelven los alimentos y facilitan su absorción. Otras sustancias, como la hormona ghrelina, viajan por la sangre para crear diferentes efectos. La ghrelina es una de las hormonas que se encarga de regular el apetito, y se produce sobretodo en el estómago. Muchos de los procedimientos bariátricos se realizan sobre el estómago, modificando así su capacidad y funcionamiento.

El intestino delgado (3) es la porción del tubo digestivo en donde se lleva a cabo la absorción de los nutrientes. Para lograr la absorción, necesita la presencia de diversas enzimas y sustancias que se producen tanto en el hígado (4) como en el páncreas (5). Todas estas sustancias se mezclan con los alimentos a lo largo de los 4 a 7 metros de intestino delgado, para poder ser absorbidas e incorporadas a la circulación sanguínea. Posteriormente, los nutrientes que no se absorben pasan al intestino grueso o colon (6) para ser eliminados con las evacuaciones. Algunos de los procedimientos bariátricos modifican la anatomía o el funcionamiento normal del intestino, interfiriendo con la absorción de los alimentos.

La cirugía bariátrica ha demostrado ser una herramienta muy efectiva para interrumpir estas alteraciones metabólicas. Además de los obvios beneficios que produce la pérdida de peso inducida por la cirugía, se han descubierto otros mecanismos a nivel celular que participan en la corrección de las alteraciones metabólicas.

El ejemplo más contundente de este fenómeno ocurre en los pacientes con resistencia a la insulina y diabetes mellitus. La reconstrucción anatómica del tubo digestivo producida por los distintos procedimientos bariátricos modifica la respuesta metabólica del cuerpo a través de mecanismos que aún no se descubren por completo. Esta modificación metabólica se traduce en una mejor respuesta a la insulina, desapareciendo tanto la resistencia a la misma como la hiperglicemia. Estos hallazgos han motivado la realización de diversos estudios a nivel mundial sobre el impacto de la cirugía bariátrica en pacientes con diabetes, sin importar que estos pacientes padecen obesidad mórbida o no.

A través de estos protocolos de investigación, la cirugía bariátrica se está convirtiendo en una opción más en el tratamiento de la diabetes. Aunque la legislación en México aún no contempla esta indicación para la cirugía bariátrica, se están llevando a cabo varios protocolos de investigación en pacientes diabéticos con índices de masa corporal menor a 35. Aunque el verdadero impacto de estos estudios aún se desconoce, los resultados preliminares son alentadores. Es posible que en el futuro cercano, la cirugía bariátrica se convierta en una modalidad terapéutica para otras enfermedades, y no sólo para el tratamiento de la obesidad mórbida.